La química ha estado asociada con algunos de los desastres más monstruosos del mundo. Existe también la amenaza sospechada o real para el ambiente de efectos químicos debidos a operaciones industriales ordinarias y también a otras fuentes, por ejemplo: el procesamiento ordinario de la basura que se recolecta todos los días.
En realidad las exposiciones a productos químicos son una preocupación preponderante para la seguridad. Los productos suelen ser reactivos, algunos más que otros. Se pueden combinar en ocasiones creando nuevos materiales que tengan propiedades nuevas. Pueden ser inertes o altamente inflamables o incluso sensibles al choque. Pueden ser tóxicos en cierto grado, a menudo severamente. Pueden dañar substancias, por corrosión por ejemplo.
En las plantas grandes generalmente debe haber uno o más especialistas en seguridad de procesos. Las plantas de menor tamaño, probablemente convertirán la seguridad en una asignación compartida para uno o varios de sus ingenieros de procesos.
La defensa evidente en contra de cualquier eventualidad es estar bien informado de todas las fases de la operación que se anticipen y prevengan posibles errores.
Una causa frecuente de deficiencias de seguridad de una planta de productos químicos emana de la inclinación a concentrarnos en riesgos que son muy visibles. En una perspectiva tan estrecha pueden pasarse por alto los riesgos asociados con las posibles fallas del sistema.
La complejidad de las operaciones químicas y la magnitud de las posibles consecuencias de muchos procesos, rigen ordinariamente la aplicación de un enfoque ordenado a la adquisición de información sobre la toma de decisiones relativas a la seguridad.
La naturaleza de las operaciones con productos químicos destaca generalmente: incendios, explosiones y exposiciones tóxicas como las áreas de mayor interés.
Los estudios de toxicidad pueden considerarse como el primer orden de interés porque se relacionan con el bienestar de las personas en forma específica.
La amenaza de incendios y explosiones químicas, suele ser tan patente e inmensa para los empleados, las instalaciones, el producto y la comunidad que ninguna persona responsable podría mostrarse insensible ante los riesgos presentes. No obstante, los incendios y explosiones en plantas de productos químicos ocurren pese a la presencia de gerentes y especialistas interesados y calificados.
Las explosiones de polvo son una consideración importante. Muchas operaciones químicas producen polvos, la acumulación y manejo de polvos en volumen presenta la posibilidad de causar incendios y explosiones.
Las acumulaciones de polvo ocurren en forma inadvertida en vigas del techo y en el equipo de la planta en operaciones que generan polvo. La condición crea un riesgo porque el polvo puede volar y precipitarse hacia el suelo. Cuando esto sucede, las partículas finamente divididas se esparcen en todo el aire y puede formar una combinación explosiva. El procedimiento más común se inicia con una determinación de las características del polvo.
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